La façade principale sur la place du Palais Royal et celle de la première cour (la cour de l’Horloge) correspondaient anciennement à celles de l’Hôtel Rambouillet que Richelieu acheta en 1624. A partir de 1625 le Cardinal entreprend, avec le concours de l’architecte du roi Jacques Lemercier, de transformer l’ancien bâtiment. En 1763 un incendie ravage le théâtre construit par Richelieu, devenu entre temps siège de l’Opéra. Les façades donnant sur la rue et la première cour ont été rebâties avec la contribution de l’autorité de tutelle de l’Opéra, la ville de Paris, dont la responsabilité était engagée. Pour la reconstruction la ville impose au propriétaire, Louis Philippe « le Gros », le choix de l’architecte Pierre-Louis Moreau-Desproux. L’intérieur fut aménagé par Pierre Contant d’Ivry.

Les images suivantes (cliquer sur l'image pour voir la galerie) nous donnent une idée de l’évolution de l’architecture du Palais du XVIIe siècle à nos jours.

Alors qu’au XVIIe  siècle, la façade du Palais était alignée avec celles d’autres bâtiments sur la rue Saint-Honoré, les bâtiments sur la gauche ont été abattus à l’époque de Philippe-Égalité pour ouvrir l’espace devant la Comédie-Française, sur ce qui est aujourd’hui la place Colette. De même, on voit clairement l’addition, par Philippe-Égalité, des galeries Montpensier, Beaujolais et Valois, qui encadrent le jardin du Palais. Puis, au XIXe siècle, Napoléon Bonaparte, ajoute la colonnade de la Cour d’Honneur.