Au milieu du XIXème siècle, la Russie était un pays sous-développé dont la structure sociale restait largement féodale. Son économie agricole et son secteur manufacturier demeuraient très modestes. Le tsar régnait sur un vaste empire plurinational, comprenant entre autres une partie de l'actuelle Pologne. Les paysans et les populations "autochtones" y subissaient discriminations et vexations. Après sa défaite dans la guerre de Crimée en 1860, et les jacqueries paysannes qui suivirent, le gouvernement tsariste se vit obligé d'abolir officiellement le servage. Mais dans les faits la condition des paysans ne connut pas de grands changements.
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